和田玉开发利用已有7000多年的历史，沟通中西文化的“丝绸之路”，其前身就是输送和田玉的“玉石之路”。它比“丝绸之路”还要早4400多年。秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”，之后又因位于于田国境内而被称为“于田玉”。直到清光绪九年设立和田直隶州时(公元 1883年)，它才被正式命名为“和田玉”。

全世界共有透闪石玉矿床120多处，分布于20多个国家和地区(如俄罗斯、美国、巴西、加拿大、澳大利亚、波兰、新西兰、韩国、朝鲜、台湾等，其中，加拿大产量为世界第二位)。但这些矿床都属于蛇纹岩型透闪石玉(以碧玉为主，俄罗斯、韩国、朝鲜出产白玉)，唯独新疆的和田玉由于极其特殊的地质成因而属于非蛇纹岩型透闪石玉，这是新疆产和田玉倍受追捧的重要原因之一。

和田玉的韧性极高，它的抗压强度甚至超过钢铁。经科学测试，中碳钢(主要用于制作重型机械的轴、齿轮以及机床主轴、钳工工具等)的抗压强度为1600公斤/平方厘米，而和田玉的抗压强度最高可达到6541公斤/平方厘米，这与和田玉的毡状结构有关。